La condensation de Bose-Einstein a été produite expérimentalement dans un gaz pour la première fois en 1995. L’idée existait depuis 1925, mais pour que deviennent possibles les succès récemment obtenus, il a fallu attendre toute une gamme de techniques nouvelles, dont le piégeage optique et magnétique, et le refroidissement laser. Aujourd’hui, plus de cinquante équipes mènent des études sur des gaz atomiques piégés ultrafroids. Pour un philosophe, c’est une opportunité magnifique : l’occasion de repenser les rapports entre la théorie et l’expérience. Nous avons là un bel exemple de mélange des modèles, des approximations, des appareils, des idées théoriques et des idées expérimentales. Je m’intéresse à la manière dont les théoriciens, phénoménologistes et expérimentateurs, échangent des idées, et produisent, en un laps de temps très court, des résultats stables. Je voudrais aussi examiner des questions triviales. On dit qu’on produit ces phénomènes à une température d’un nanokelvin. Qu’est ce que cela veut dire ?

Collège de FranceChaire de Philosophie et histoire des concepts scientifiques